La nueva operación más grande de la empresa agrícola Plenty, quiere entregar verduras frescas en cualquier época del año. Y sus trabajadores agrícolas de robots lo ayudan a optimizar las condiciones de crecimiento para hacer los productos más deliciosos
Dentro de un almacén cavernoso en el sur de San Francisco, muros de col rizada de 16 pies de altura y otros productos verdes se extienden por los pasillos el doble de la longitud de una bolera. Matt Barnard, CEO y cofundador de Plenty, la startup que diseñó y construyó la granja interior, señala dos tipos de hojas de mostaza llamadas mizuna y tatsoi.»Esta es una de las mezclas en las que estamos trabajando para posicionarnos en contra de la comida chatarra», dice.
Barnard quiere cambiar cómo se come el mundo al cambiar cómo se cultivan los alimentos. La nueva granja, que comenzará a vender productos a San Franciscanos a finales de este año, es la última versión de su sistema de cultivo en interiores, diseñado para cultivar alimentos de la manera más eficiente posible en cualquier espacio, para que las ciudades en cualquier lugar puedan tener acceso a vegetales cultivados localmente. Optimizado Para el sabor, en cualquier época del año. Cuando visité la sede de la compañía por primera vez en 2017, solo usaba una pequeña cantidad del espacio, un antiguo centro de distribución de productos electrónicos en un barrio industrial. Unos meses más tarde, Softbank lideró una ronda de inversión de $ 200 millones en la puesta en marcha. La nueva versión de la granja de Plenty ahora se extiende sobre una parte mucho mayor de sus oficinas centrales, y la compañía planea replicarla finalmente cerca de las grandes ciudades a nivel mundial.
[Foto: Spencer Lowell / cortesía de Plenty Farms]
Cada paso en el proceso ahora está automatizado. En una esquina del enorme almacén, un robot amarillo brillante recoge una torre llena de col que estaba creciendo, minutos antes, en uno de los pasillos de verdes de la puerta de al lado. Girando suavemente la torre hacia un lado, el robot la coloca en una cinta transportadora donde una rueda giratoria recorta cuidadosamente los verdes para cosecharlos. Cuando se abra la granja, este será uno de los últimos pasos antes de entregar el producto a las tiendas de comestibles o directamente a los consumidores (la compañía ya vende verduras de su granja anterior más pequeña a través de un servicio local de entrega de alimentos llamado Good Eggs, junto con algunos productos independientes. comestibles). En otra esquina, los robots empacan las bandejas con tierra y semillas y las envían a otra habitación para germinar. A lo largo de la otra pared, cuatro robots dentro de cajas de vidrio levantan cuidadosamente las plántulas de las bandejas y las colocan en las altas torres blancas y crecientes. De vuelta en la sala de cultivo, las cámaras infrarrojas y los sensores monitorean el clima interior, y el software ajusta detalles como la «receta» precisa de luz o agua para crear el mejor sabor en las plantas.
«Básicamente, conseguimos un perfil diferente de sabor de las plantas dándoles la receta correcta», dice Barnard. Cada día, la compañía ejecuta los cultivos cosechados a través de su departamento «sensorial», evaluando factores como el tamaño y el sabor y ajustando el entorno de cultivo según sea necesario para la próxima cosecha. “Tomamos esas plantas y analizamos lo que hay en ellas, y luego trabajamos para dar a los cultivos subsiguientes exactamente la receta correcta para que estas cosas sean amables. Y eso es crítico. Así es como llegamos a los niños de 10 años que piden a sus madres por nuestra col rizada «.
En este momento, solo alrededor de 1 de cada 10 estadounidenses comen tantas frutas y verduras cada día como recomiendan las pautas federales. Si es posible comprar productos locales recién cosechados en Minneapolis en febrero, en lugar de verduras verdes que pasaron una semana en un camión de Arizona o California, Plenty cree que la gente tendrá más probabilidades de querer comerlas. Debido a que la compañía puede controlar el entorno de crecimiento, dice que puede lograr sabores que no son consistentemente posibles en los campos. También puede vender variedades de productos que son demasiado delicados para sobrevivir a las cadenas de suministro actuales. Los consumidores realmente no quieren comprar lechuga iceberg, dice Barnard. Pero es una cosecha enorme porque puede sobrevivir a las difíciles condiciones de crecimiento en las granjas y luego viajar miles de millas. Con un viaje local, Plenty puede vender cultivos que ahora no existen en los supermercados típicos. Probé el wasabi arrúgala, un verde picante salvaje que imita el calor del condimento japonés.
La compañía no quiso comentar sobre el costo de su sistema. Pero dice que todavía es posible vender verduras al mismo costo que las que se cultivan en una granja tradicional. Uno de los mayores costos para las granjas de interior es el uso de energía, especialmente de la iluminación; en el último año, Plenty redujo el consumo de energía en un 80% por kilogramo de plantas cultivadas, y espera reducirlo aún más. Aproximadamente un tercio del valor de las verduras vendidas en el este de los Estados Unidos dice, proviene del transporte desde granjas en lugares como California o México. Las granjas interiores también pueden evitar el costo de días en los centros de distribución y otras partes de esas largas cadenas de suministro. También hay un valor intrínseco para los consumidores en el hecho de que las verduras cultivadas en instalaciones certificadas para la seguridad de los alimentos pueden evitar la contaminación que a veces ocurre en el exterior. En 2018, en tres brotes, la lechuga romana cultivada en granjas tradicionales causó 300 infecciones y hospitalizó a 128 personas; seis murieron La contaminación del agua del ganado cercano fue el culpable. Plenty utiliza agua de grifo purificada dentro de un espacio tan prístino que no tiene que tratar sus verduras para que sean seguras de consumir (las verduras «prelavadas» de las granjas a menudo se lavan con cloro para intentar matar gérmenes).
La agricultura de interior todavía no se ha probado a escala. Aerofarms, otra empresa emergente con una granja masiva cubierta en su sede en Newark, Nueva Jersey, dijo en 2015 que esperaba construir 25 granjas en los próximos cinco años; Hasta la fecha, ha construido una gran finca además de su sede. FarmedHere dijo en 2015 que planeaba construir 18 granjas cerca de las principales ciudades . Dos años después, la empresa cerró. Bowery, una startup respaldada por Alphabet con sede en Nueva York que también usa robótica , tiene dos granjas hasta el momento, aunque recaudó una ronda de inversión de $ 90 millones a fines de 2018 y planea expandirse. En este punto, Plenty había planeado abrir una granja cerca de Seattle, pero decidió enfocarse en construir su plataforma tecnológica. Aun así, puede moverse rápidamente: la compañía completó el diseño de su nueva granja automatizada del Área de la Bahía en noviembre pasado, comenzó la construcción en diciembre y comenzó a funcionar en marzo.
Para empezar, al igual que otras compañías en este espacio, Plenty está creciendo en verde, porque son particularmente económicos para crecer de esta manera. Pero en otro lugar de Wyoming, donde se analizan nuevas variedades de cultivos, 700 en el último año, también se están perfeccionando las «recetas» para cultivar alimentos como las fresas y los tomates. Es poco probable que el cultivo en interiores reemplace el crecimiento en los campos, ya que algunos cultivos son más adecuados para el cultivo en el exterior y por la escala requerida. Pero a medida que el espacio disponible para las tierras agrícolas se reduce y la población mundial crece, la agricultura de interior podría ayudar a llenar parte de la brecha. Plenty se negó a compartir el tamaño exacto de su nueva granja o producción anual esperada, pero dependiendo del cultivo, el sistema de cultivo en interiores de la compañía puede producir entre 150 y 350 veces más productos que el mismo cultivo en un campo. También podría ser más necesario en algunas áreas, ya que las granjas al aire libre luchan contra la sequía, las olas de calor, las inundaciones y otros impactos del cambio climático. Las granjas interiores utilizan una pequeña fracción del agua requerida en lugares como California.
Barnard cree que la empresa puede crecer rápidamente. «Creo que la gente se sorprenderá de la velocidad con la que gran parte de lo que está disponible en el pasillo de frutas y verduras proviene de una granja Plenty o de una granja interior», dice.
Fuente: www.FastCompany.com
